“Au Japon, on croit que toute chose a une âme, même les objets. Passé 100 ans, ils deviennent de bons ou de mauvais esprits selon l’attention et le soin qu’on leur a accordé durant leur vie”.
Et voici chez Seuil Jeunesse le quatrième album né de la collaboration de Pierre-Jacques et Jules Ober. Après nous avoir conté les aventures de Pierre, soldat de la Première Guerre mondiale, puis de Jacqueline, fillette emportée dans la tourmente de la seconde, et encore de la princesse Mimi, sœur de la future reine Marie-Antoinette, c’est une re-création du conte d’Andersen Le Stoïque Soldat de plomb que nous proposent les auteurs. Il était une fois un soldat de plomb amoureux d’une geisha au pays du soleil levant…

Comment est né le projet du vaillant petit soldat ? Et pourquoi le choix de ce conte ?
On avait vraiment envie de faire quelque chose de différent pour notre quatrième album. Nous trouvions excitant d’essayer de mettre en scène des figurines dans des décors à notre échelle au lieu de décors miniatures. Un choix qui du coup introduisait automatiquement le fantastique dans notre réalité.
Après avoir jonglé avec quelques idées d’histoire originale, je me suis souvenu de quelque chose que j’avais découvert dans votre livre “150 ans de Photolittérature pour les enfants“. Hans Christian Andersen avait collaboré avec un ami photographe pour créer ce qui est considéré comme le premier album pour enfant illustré avec des photographies de la vie réelle.
Cela m’a instantanément rappelé l’histoire du Stoïque Soldat de Plomb car elle raconte les mésaventures d’un personnage miniature dans le monde à notre échelle. Non seulement ce conte correspondait exactement à ce que je recherchais mais il nous permettait également de rendre hommage à Andersen en explorant un de ses contes à travers la photographie.

Pourquoi avoir choisi de le placer dans cet univers ?
Les contes incitent le lecteur à croire à l’irruption du surnaturel dans un cadre réaliste, quotidien. Voulant faire une adaptation à partir de photos du réel, il fallait pouvoir le faire dans un contexte culturel dans lequel le surnaturel est présent. Nous avons tout de suite pensé au Japon.
Le cadre animiste construit par Andersen correspond aux croyances animistes du Shintoïsme japonais. C’est un conte dans lequel humains et objets ont une voix et le shintoïsme croit que les êtres animés et inanimés ont une âme. Cela correspondait parfaitement.
Et puis le personnage du conte se situe à l’opposé du héros d’action. Au contraire, le soldat de plomb incarne en fait une posture proche de celle d’un moine bouddhiste faisant zazen, lorsqu’il est interdit de bouger un muscle.
Enfin, les contes d’Andersen datent du 19ème siècle et sont toujours illustrés par des images recréant les décors, costumes et ambiances de cette époque. Voulant faire une adaptation à partir de photos du réel, il était important que les décors, bien que photographiés de nos jours, ne soient pas modernes. D’où Kyoto, ville du Japon traditionnel. Tout cela nous permettaient de donner une autre dimension à cette adaptation et d’emmener les enfants dans un autre univers pour cette histoire danoise.

Qu’est ce qui est gardé du conte original ?
Je dirais que notre adaptation est en fait assez fidèle à l’histoire originale.
J’ai gardé le schéma narratif de l’histoire: situation initiale, élément perturbateur, péripéties, élément de résolution, situation finale. Et les quatre éléments ( l’air, la terre, l’eau et le feu) qui font avancer l’histoire.
Mais dans l’original, Andersen cultive le doute. Tout n’est que hasard et coïncidences. La passivité des personnages et leur acceptation aveugle des aléas du destin causent leur perte. C’est l’histoire d’un amour qui n’existe que dans l’imagination du personnage.
Nous avons préféré créer un conte à lire comme une poignante histoire d’amour.
Angèle Cambournac, notre éditrice chez Seuil Jeunesse, ne voulait pas laisser le lecteur avec un simple tas de cendres désespérant. Mais n’étant pas Walt Disney, nous voulions rester néanmoins fidèles à la fin tragique du conte d’Andersen. Nous avons donc construit celle-ci comme le climax romantique d’une belle histoire dans laquelle rien n’est jamais perdu, rien ne disparaît. Seulement continue à exister sous une autre forme. En y apportant le cinquième élément primordial présent dans la culture Japonaise – le vide. Associé au ciel, à la foudre ou au paradis. Au Japon, les éléments sans formes telles que la sensation, l’identification, la conscience n’ont pas de vacuité. Elles existent, pures, hors du domaine des sens. Ce cinquième élément primordial peut très bien représenter l’amour pur, éternel, seul survivant des flammes qui détruisent le soldat et la geisha.

Connaissiez-vous déjà les légendes et monstres japonais ?
Oui. J’ai toujours adoré les monstres et j’ai toujours trouvé l’animisme beaucoup plus logique, compréhensible et poétique que les religions, surtout monothéistes. A l’occasion de précédents voyages au Japon, nous avons découvert que dans ce pays, monstres et animisme faisaient partie de la vie quotidienne. Les concepts japonais se vivent et s’éprouvent davantage qu’ils ne s’expliquent. Cela a été facile pour nous de les ressentir. Et puis nous adorons les histoires loufoques et les japonais ont une imagination débridée.
Un de mes regrets sur ce projet est de ne pas avoir pu donner plus de place à Kappa, une créature rencontrée au fil de l’eau par le soldat de plomb.
Ce monstre des rivières a un bol sur la tête, rempli de son liquide de vie. Mis à part lui offrir un concombre dont il raffole, la seule manière de lui échapper est de le saluer en faisant la courbette japonaise. Etant extrêmement poli, il fait aussi la courbette et du coup verse son liquide de vie hors de son bol et devient incapable de bouger. Ce qui donne le temps de lui échapper. Notre soldat de plomb ne pouvant que rester droit et stoïque, refuse de se courber… C’était une scène drôle que nous n’avons pas eu la place de garder dans l’histoire.
Le Kappa est un Yōkai. Les Yōkai sont des êtres flottant à la frontière entre fiction et réalité, entre doute et conviction, entre bien et mal. Ils constituent un bestiaire complexe de créatures mystiques que les Japonais ont craint pendant des siècles. Ils peuplent encore de nos jours la culture populaire du Japon et leurs représentations font partie de la vie quotidienne. Ils ne sont pas seulement des monstres. Ils ont une fonction. Celle de permettre aux parents de donner des leçons, conseils et principes moraux aux enfants. Pour avertir les enfants de ne pas trop s’approcher de l’eau, on trouve encore aujourd’hui d’anciens panneaux près des rivières avec l’inscription « Attention à Kappa ».
Je me suis servi d’eux comme éléments perturbateurs et créateurs de mouvement.

Comment avez-vous choisi le décor des aventures du petit soldat ?
Pour le décor intérieur, j’ai trouvé la boutique en faisant une recherche sur le net. Je cherchais soit un magasin de jouets anciens ou d’antiquités. Quand j’ai découvert des images de la boutique Maïko Antiques j’en suis tombé par terre. C’est un endroit tellement extraordinaire, tellement unique, il fallait absolument que l’histoire se déroule là. D’autant que la boutique se trouvait dans le quartier de Gion, le quartier des geishas, un des plus vieux de Kyoto au niveau architectural.
Pour les décors extérieurs, Jules a fait beaucoup de repérages à travers la ville.
Qui est ce monsieur Isekai ?
Mr Isekai est le propriétaire de Maïko Antiques, la boutique dans laquelle nous avons travaillé. Son véritable nom est Hōga Shōto (Hōga étant le nom de famille ). Monsieur Hōga ne sonnant pas très bien, nous avons cherché un nom qui sonne bien et qui en plus a une signification intéressante pour l’histoire. Nous avons décidé d’appeler le propriétaire de la boutique Monsieur Isekai. Isekai signifie “autre monde”, “monde parallèle“. Isekai est aussi un genre de manga, à la mode au Japon, qui s’est largement développé sur l’idée que monsieur tout-le-monde pouvait se réincarner et avoir droit à une vie plus excitante.
Il était tout à fait naturel que Shōto San joue son propre rôle. Pour commencer nous ne voulions pas d’un vieil oncle Gepetto et il est relativement jeune (la quarantaine). Mais surtout, dans son cas, la réalité dépasse la fiction. Chaque matin en ouvrant la boutique, il salue respectueusement les objets qui la remplissent pour leur souhaiter une excellente journée et, pour certains d’entre eux, une nouvelle vie. Chaque soir à la fermeture, il les remercie pour leur participation à son business. Leur souhaitant une bonne nuit et en leur demandant de ne pas faire trop de bêtises.

Qu’est-ce qui différencie cet album des précédents ? le format déjà…
Oui en effet, il est de format carré. Mais c’est l’objet lui-même qui est particulier.
Jules a émis le souhait d’avoir une reliure à plat permettant de pouvoir regarder une double page sans l’effet en V des reliures normales. Angèle, notre éditrice, a passé beaucoup de temps à trouver la solution idéale. Le livre a ce qui s’appelle une reliure tibétaine. Sa tranche est brodée ! C’est magnifique. Même le titre et un petit soldat de plomb sont brodés sur la tranche et dans les pages intérieures c’est un fil rouge qui sert de reliure. C’est vraiment un hommage à l’amour de l’objet, de l’esthétique, de l’attention au détail des japonais.

Quelle difficulté avez-vous rencontré au cours de sa conception ? Ou quelle heureuse surprise ?
Nous avions un grand respect à la fois pour l’œuvre originale et pour la culture d’accueil que nous avions choisie. Une réflexion a donc été nécessaire sur comment adapter ce conte et s’approprier l’histoire sans dénaturer un chef-d’œuvre. Et comment utiliser une culture très riche sans pour autant faire de la “cultural appropriation“ comme disent les anglo-saxons.
C’est grâce à une bourse de création que nous avons pu réaliser cet ouvrage. Nous n’aurions pas eu les moyens de passer deux mois à Kyoto pour raconter cette histoire sans le soutien du CNL.
Deux mois semblent confortables mais les premières semaines ont été consacrées à faire la connaissance du propriétaire de la boutique et de son épouse. Sans pouvoir communiquer par le langage ! Les règles de politesse au Japon prennent beaucoup de temps et nous voulions être les plus respectueux possibles. Avoir un impact minimal.
Jules s’est donc retrouvée sous pression car nous avions au final un temps limité. La boutique est extraordinaire mais c’est un décor très étroit, débordant d’objets du sol au plafond. Sans compter qu’elle était fermée les journées de pluie ! En extérieur il y a toujours le problème des raccords de lumière et les prises de vues se déroulaient souvent au milieu d’une foule. Les japonais sont très curieux et n’hésitaient pas à se mettre à quatre pattes ou même allongé au sol avec nous pour voir ce qu’on voyait. Souvent ils demandaient à regarder dans l’objectif. Il fallait donc rester concentré tout en acceptant l’intérêt que l’homme de la rue a pour la créativité. C’était toujours joyeux et respectueux mais cela prend plus de temps. Au final, l’approche légère et instinctive que Jules a de la photographie lui a fait surmonter tous les obstacles. Mais le travail fut intense. On construit toujours l’histoire au fur et à mesure. Ce qui veut dire passer la journée à photographier et les nuits à débattre et à éditer à l’ordinateur.
Quand aux heureuses surprises, il y a eu avant-tout la rencontre de cœur et d’esprit entre nous et ce couple japonais. Sans pouvoir communiquer autrement que par le regard, l’émotion, le feeling. C’était absolument magique. Nous leur avons offert nos livres et à partir de là, il n’y a eu que du ressenti. Pas de contrat, pas d’assurances, juste une relation basée sur la confiance pure. La reconnaissance immédiate d’âmes-soeurs. Rien que de l’écrire j’en ai la chair de poule. Si rare de nos jours…

Qu’est ce que la collaboration de la conteuse a changé à votre travail ? à quel moment est-elle intervenue dans sa réalisation ?
La collaboration avec Muriel Bloch, la conteuse, n’a pas changé notre travail car elle est intervenue tard dans le projet. L’idée était d’ajouter une sonorité finale à cette adaptation. Sa tâche ne fut donc pas facile car il lui a fallu harmoniser une volonté d’oralité dans le cadre de notre technique de narration visuelle à partir d’une histoire en fait déjà racontée. Finalement, le texte se lit bien. J’imagine assez facilement un père ou une mère lisant le texte pendant que l’enfant regarde les images. Cela pour les plus petits. Pour les plus grands, j’imagine que les images viendront en premier, soulignées ensuite par le texte et retour à l’image. Comme pour nos précédents albums.
Merci Pierre-Jacques !
Les photographies sont publiées avec l’autorisation des auteurs.