“Kittens and Cats”, chatons et chats pour apprendre à lire en 1911

Kittens and Cats, A First Reader (ou a Book of Tales) est publié en 1911 chez HOUGHTON MIFFLIN COMPANY aux Etats-Unis. Il est signé  EULALIE OSGOOD GROVER (1873-1958),  autrice des séries THE SUNBONNET BABIES’ PRIMER et THE OVERALL BOYS,  livres illustrés de dessins pour les premiers lecteurs et qui connurent un grand succès.

Cet ouvrage de 104 pages accueille 41 portraits ou mises en scène photographiques de chats costumés, dont un en frontispice et un autre en médaillon inséré en page de garde. Selon la page de garde, ils sont signées de la Rotograph CO. éditeur de cartes postales, mais certains sont clairement attribuables à Harry Whittier Frees.

Dans ce livre pour enfants, ces portraits sont cernés d’un cadre floral et animalier qui accueille le nom de l’animal portraituré :  “The Queen”, “Granny Gray”, “The sweet singer”, ou une légende :”I have a new Bonnett” ou encore “we are all here”. Ces mots imposent un nouveau sens ou une nouvelle lecture aux images. 

Parfois, le texte se charge de faire une allusion aux photographies comme lorsque le chat emprunte le pantalon de son père et demande l’avis de la reine, et ce faisant des lecteurs : “I think i look fine, don’t you !”

Ces tableaux  de chats photographiés sur fond noir ou dans un décor à leur taille, imprimés en quart de page ou en pleine page,  accompagnent de petits poèmes en regard ou en-dessous, dont le premier semble écrit par la reine des chats en personne :

“I am the Queen of all the Kittens.

I am the Queen! the Queen!

Come, all you kittens and cats.

Hear what I have to say.

To-morrow I give a grand party.

The party will be in my palace.

You are all invited from the biggest to the littlest,

from the oldest to the youngest,

from the blackest to the whitest.

So wash your paws and shine your fur.

Forget your naughty tricks and do not one of you dare be late to your Queen’s party.

To-morrow at one o’clock.

Dans les pages à suivre,  d’autres chats, grands ou petits, se succèdent et prennent la parole pour narrer à la première personne leurs essayages de toilettes pour le grand jour, leurs tentatives pour échapper à la corvée, leurs regrets de ne pouvoir  assister à la fête. D’autres encore content une histoire à la reine ou lui chantent de petites comptines rimées et rythmées. Les animaux sont anthropomorphisés à la fois par leur costume, le décor à leur taille dans lequel ils évoluent, leur attitude humaine et le discours qu’ils tiennent.

Que veut dire “de cette nature ” ? Il n’est pas  fait clairement mention de l’intérêt de l’usage de la photographie dans les apprentissages. On notera néanmoins que sa présence dans un livre pour enfants ne vient en rien contrecarrer l’idée que l’on se fait d’un bon et beau livre pour les plus jeunes, puisqu’il est question d'”intérêt artistique” et de “saine stimulation”. Et même on peut lire, devant ces pages les enfants “se délectent de leurs histoires ou de leurs images”.

Notons enfin que, si l’autrice puise, entre autres, dans des photographiées réalisées par Harry Whittier Frees qui s’est fait une spécialité de ses images d’animaux  costumés, elle exprime néanmoins  un souci de la cause animale lorsqu’elle écrit en postface : “Ils sont vivants. Ils doivent être traités avec gentillesse. Ils ne supporteront pas les mauvais traitements et la négligence dont sont victimes de nombreuses belles poupées. Ils demandent de l’attention et de la compagnie, et ils retournent une véritable dévotion pour la gentillesse et les soins”.

Qui en douterait ?